home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 061989 / 06198900.015 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  3.9 KB  |  81 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 45Money Angles
  2.  
  3.  
  4. Membership Has Its Follies
  5.  
  6. By Andrew Tobias
  7.  
  8.  
  9.     I've had my gold card for 21 years now, and am thus
  10. something of a student of American Express. I watched in
  11. amazement as it introduced flight insurance, in admiration as
  12. it goosed charge volume by offering to donate money to the
  13. Statue of Liberty, in wonder as it offered the platinum card
  14. (twice to a friend who was at the same time being dunned for
  15. late payments on his green card), and in awe as it offered
  16. baggage insurance against the possibility that your tennis
  17. racket would wind up in Acapulco more than six hours after you
  18. did. (A mere $4.75 a ticket buys you as much as $200 in
  19. protection against disasters such as this.)
  20.  
  21.     The $1 million flight insurance at $13 a ticket works out
  22. to about a dime in expected payouts for every dollar in
  23. premiums, leaving Amex 90 cents to cover expenses and profit.
  24. The Statue of Liberty stood to gain a penny every time you
  25. charged an $80 dinner or a $400 airline ticket to your card,
  26. leaving Amex 319 pennies in the case of the dinner (at its
  27. service charge of about 4% for restaurants) or 999 pennies in
  28. the case of the ticket (at its 2 1/2% or so on airline fares).
  29. The premium you paid for the platinum card, which has an annual
  30. fee of $300 a year vs. $75 for the gold card, primarily bought
  31. you prestige, the cost of which to Amex is nil. And the baggage
  32. insurance -- well, it would be hard to make a case that this is
  33. the kind of insurance protection that privileged Americans
  34. should not leave home without, but the offer, as always, was
  35. compelling. These guys really know how to write a letter.
  36.  
  37.     The fact is it's hard to open mail from American Express
  38. Travel Related Services division with anything but keen
  39. interest, if only to try to figure out what's travel related
  40. about some of its offerings: a grandfather clock, a 40-in. TV
  41. or the offer in my mail today: a tax-deferred annuity.
  42.  
  43.     Annuities are like nondeductible IRAs, only without the
  44. $2,000 annual limit. With this one, Amex was offering to charge
  45. my card anywhere from $50 to $3,000 a month, at my option, and
  46. to pay me interest on my monthly contributions at a 12%
  47. "introductory rate" through June of next year. Thereafter the
  48. rate would be "set above a nationally recognized interest index
  49. plus 1.5%." I was all set to sign up, when I noticed:
  50.  
  51.     The 12% come-on is trivial over the long pull; it is
  52. designed to cloud your judgment. The true rate on this deal is
  53. the "nationally recognized interest index plus 1.5%" that Amex
  54. talks about. But a footnote reveals this to be an index of
  55. short-term, tax-free bonds, the lowest-yielding animals in the
  56. zoo (at the end of 1988: 5.83%).
  57.  
  58.     Once in, you can stop making new contributions -- but it's
  59. expensive to get old ones out. So don't think you'll just
  60. pocket that 12% for a year and then move on to something else.
  61. If you withdraw your money, Amex charges a penalty, 7% the first
  62. year, which gradually evaporates in seven years. But there's
  63. also the 10% IRS penalty on withdrawals before age 59 1/2 and,
  64. whatever your age, the income tax due on the interest your funds
  65. have earned.
  66.  
  67.     Amex shows how $200 a month for 25 years would grow to
  68. $183,000, assuming 12% the first year and 8% each subsequent
  69. year, vs. just $124,000 outside the shelter of a tax-deferred
  70. annuity. But that's $183,000 before tax vs. $124,000 after tax.
  71. And it assumes that the best you could earn on your own is a
  72. fully taxable 8% a year.
  73.  
  74.     If the convenience and discipline of having Amex bill you
  75. each month is worth giving up the higher return you'd probably
  76. get from someone else's annuity -- like Northwestern Mutual
  77. Life's or USAA Life's, to name just two -- then this is the plan
  78. for you. Amex has trade-named it Privileged Assets because
  79. membership has -- oh, you know.
  80.  
  81.